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Al ver a una modelo pavonearse por una pasarela de Paris luciendo un espantoso vestido que ninguna mujer se pondría ni loca, es difícil captar el sentido de la exhibición o lo que tiene en mente un diseñador de élite. Nadie en el mundo real —no al menos en sus cabales— piensa en ponerse un vestido atrevido con algo que parezca una rebuscada jaula sobre su cabeza. Pero estos diseños elegantes —sus colores, formas y materiales— influencian las tendencias de lo que se va a usar.
Lo mismo sucede con los automóviles. Los diseños más de moda, elegantes y de gran desempeño (especialmente las últimas tecnologías de propulsión) suelen aparecer primero en el segmento de los súper autos de avanzada. Aunque la mayoría de estos autos tienen un precio por la estratosfera, fuera del alcance de gente como tú o como yo, sirven a un propósito distinto al de envidiar a los ricos y despreocupados que los conducen. Ellos influyen sobre el diseño y la tecnología que se aplica en los autos, camionetas y utilitarios deportivos de consumo masivo. Además, ayudan a compensar los costos de investigación y desarrollo del fabricante, haciendo que los pague el más pudiente en lugar del usuario medio.
A medida que crece la defensa del medio ambiente, crece la búsqueda por contar con propulsión eléctrica en el segmento de los autos más sofisticados. Examinamos el por qué e identificamos los desarrollos más notables en pos de dotar de propulsión eléctrica a estos autos. Guardamos la esperanza de que veas un futuro en más armonía con el medio ambiente donde no resignen desempeños para lograr emisiones menos nocivas.
¿Es absurdo pensar en un súper auto ecológico?
"En el mundo de los vehículos de alto desempeño, el auto eléctrico puede coexistir con el tradicional a explosión", dice Rob Moran, Gerente de producto y tecnología de Mercedes-Benz en los EE.UU. Tiene razón. Los autos a batería pueden ser puestos a punto como para andar como alma que lleva el diablo. Solo depende de cuánta energía desees sacrificar en pos de la velocidad: cuánto más rápido se mueva un auto eléctrico, mayor será el consumo de sus baterías, limitando seriamente su autonomía.
¿El público que compra este tipo de autos está preocupado realmente por que no produzca daños al medio ambiente? Más que con ningún otro tipo de vehículos, un súper auto hace una afirmación personal sobre quién eres, qué es lo importante para ti y cuánto dinero tienes. No andan por allí gritando: “soy amigo del medio ambiente”. Esto es cierto, pero Moran dice que está cambiando: "[La propulsión eléctrica] es una evolución de las especies. Los entusiastas de autos de alto desempeño quieren su torta de chocolate y la desean sin calorías". Y están dispuestos a pagar por ella.
Mientras crece la preocupación por el medio ambiente entre estos conductores, hay otro motivo por el cual los fabricantes experimentan con la propulsión eléctrica: los súper autos deben cambiar, pues los políticos de más poder que defienden en todo el mundo la reducción de emisiones de dióxido de carbono están respaldando estas posturas con regulaciones rigurosas.
Por ejemplo, los reguladores europeos fueron llevados a establecer un estándar que obliga a las flotas corporativas a limitar las emisiones de CO2 a 130 gramos por kilómetro para 2015. Imaginemos que el recientemente anunciado Ferrari 458 Italia es el auto más limpio de esta clase y emite 307 gramos por kilómetro. Esto así no cierra. Los fabricantes tienen un largo camino por recorrer. Estas regulaciones los obligarán a cambiar, quieran o no.
Aunque la propulsión eléctrica no es la única solución, parece ser la más popular.
¿Cuáles son los desafíos?
Existen aún algunos obstáculos importantes que impiden que te dirijas al salón de exposición de la concesionaria más cercana, pongas 100.000 dólares sobre la mesa y salgas conduciendo un súper auto eléctrico. Y son las mismas cuestiones —digamos, la mayoría— que enfrentan los fabricantes de vehículos híbridos o de eléctricos. Probablemente el más significativo sea el desarrollo de baterías.
Contar con baterías apropiadas está resultando ser más arduo de lo esperado, aunque los fabricantes no abandonan sus esperanzas. "Creemos que habrá una curva de aceleración [en tecnología de baterías], dado el interés y dados los montos de inversión en este campo", dice Filip Brabec, Gerente general de planificación de producto de Audi en los EE.UU. "Ninguno de nosotros sabe realmente cuán rápida será esa curva, no obstante".
La otra preocupación es la autonomía. Cuán lejos pueden llegar los autos a batería con una carga varía considerablemente. Audi dice que su e-tron concept podrá desplazarse 250 Kms con una sola carga. Brabec dice que es necesario contar con al menos 240 Kms de autonomía para poder interesar a los clientes.
El e-tron luce como una cruza entre el Audi R8 y una rasuradora eléctrica. El exclusivo prototipo eléctrico está alimentado por un pack de baterías de iones de litio montadas delante del eje trasero y es propulsado por cuatro motores eléctricos cada uno actuando sobre una rueda obteniendo así tracción en las cuatro. Audi dice que la potencia total que entrega es de 313 caballos y el torque de 458 Kgs por metro. No, este número no es un error de tipeo. Los motores eléctricos producen paladas de torque, por lo que tienen muchísimo para salir andando desde cero. El e-tron podría llegar a 100 Km/h en 4,8 segundos, solo ocho décimas más lento que el R8 4.2 de la empresa con su motor V8 a gasolina.
Probablemente el más significativo obstáculo para un súper auto sea el peso. El conjunto de baterías, motores eléctricos y sistema de control electrónico pesan demasiado. El sistema de propulsión eléctrica del e-tron totaliza 470 Kgs. Son muchas. Y el peso es el enemigo del alto desempeño. Lógicamente, cuanto más liviano sea más rápido irá y mejor se lo podrá conducir.
Audi ha luchado contra este problema en el e-tron mediante el uso de un chasis de aluminio y una carrocería hecha en gran medida en fibra de carbono. Los materiales livianos compensan el peso agregado de la batería, los motores eléctricos y el sistema de control electrónico con el que el e-tron cuenta para moverse adecuadamente.
Epígrafe Tesla golpea a todos los grandes del sector al lanzar el primer auto eléctrico de alto desempeño, el Roadster. Con torque instantáneo y 248 caballos sobre una liviana carrocería de Lotus, el Roadster puede recorrer 390 Kms con una carga y recorrer el medio kilómetro en menos de 13 segundos.
¿Algo nuevo en la fábrica?
Mientras desarrollaba su último súper auto de dos plazas, el SLS, Mercedes se decidió a experimentar con la propulsión eléctrica. Partiendo de allí, mostró al mundo el SLS eDrive en el Frankfurt Motor Show de 2009. En los autos, el túnel central que provee rigidez estructural y aloja al tren motriz y al cardán de transmisión en las versiones a gasolina, ofrece un buen espacio para colocar el pack de baterías de litio ión, logrando equilibrar el peso entre las partes delantera y trasera. Con cuatro motores eléctricos, dos en cada eje, que proveen tracción en las cuatro ruedas, el eDrive genera 525 caballos y 649 libras pie de torque. La comparación con el SLS a gasolina sale airosa pues éste genera 563 caballos y 479 libras pie de torque. El rendimiento de cero a 100 Km/h es parecido, también, pues el eléctrico tarda 4,0 segundos frente a los 3,5 de la versión a explosión.
El Vision EfficientDynamics Concept de BMW es una cupé 2+2 híbrida-eléctrica que utiliza un motor eléctrico a baterías sobre el eje delantero y un sistema híbrido ligero en el trasero, con un motor turbo diésel de tres cilindros asistido por un motor eléctrico. Los dos motores permiten equilibrar el peso y ofrecen el desempeño propio de la tracción integral. La potencia total es de 356 caballos y aplica al piso 267 Kgs. pie de torque. BMW dice que llegará a los 100 Km/h en 4,8 segundos, tiene una velocidad máxima de 250 Km/h y una autonomía de 690 Kms. (50 Kms. de puro funcionamiento eléctrico).
Karma, un híbrido de lujo extremo
Porsche está incorporando tecnología híbrida en su utilitario deportivo Cayenne y en el sedán cuatro puertas Panamera. El sistema híbrido de Porsche, desarrollado en conjunto con Volkswagen, utiliza un motor eléctrico que puede asistir en la propulsión o impulsar al vehículo por si mismo y un motor V6 sobrealimentado de 3.0 litros, el que equipa al Audi S4.
Porsche menciona una potencia total de 374 caballos y dice que el sistema híbrido incrementará la economía de combustible un 25 por ciento al tiempo que reducirá las emisiones de dióxido de carbono en un 20 por ciento.
Dos compañías recién llegadas, Tesla y Fisker, también están participando de la cuestión. Tesla, la compañía del Silicon Valley fundada por el empresario de Internet Elon Musk, ofrece a los pudientes el Roadster de dos plazas. Presenta una carrocería dibujada por Lotus y es impulsado por un motor eléctrico de 375 voltios que genera 248 caballos y 276 libras pie de torque. El Roadster puede ir de cero a 100 en solo 3,9 segundos y tiene una autonomía de 392 Kms.
El Fisker Karma, un sedán deportivo de lujo, es la creación del diseñador Henrik Fisker con pasado en BMW, Ford y Aston Martin. Este híbrido recargable, o vehículo eléctrico de autonomía extendida —como el próximo a arribar Chevrolet Volt — tiene un par de motores eléctricos que generan 403 caballos y 959 libras pie de torque. Una carga plena permite que el vehículo recorra 80 Kms. solo con electricidad. Cuando el fluido eléctrico se acaba, el motor turboalimentado de 2.0 litros provisto por General Motors se pone en marcha para alimentar al generador que a su vez controla a los motores y extiende el alcance otros 480 Kms. Fisker dice que el Karma puede alcanzar los 100 Km/h en casi seis segundos y tiene una velocidad máxima de 200 Km/h.
Los famosos y exóticos fabricantes de autos Ferrari y Lamborghini están un poco por detrás del resto. Ambos han propuesto autos más pequeños y livianos con pequeños motores turbo alimentados, pero ninguno ha explorado el mercado eléctrico todavía. Sin embargo se escuchó decir al CEO de Ferrari, Amadeo Felisa, que “vendrá una solución híbrida” del cavallino rampante. Y se rumorea que Lamborghini está trabajando en un híbrido basado en su anunciado Gallardo. Aunque los detalles no abundan y el toro salvaje no habla.
¿Cuándo estarán en las concesionarias?
Hasta aquí, Tesla fue el primero en llegar al mercado con un súper auto ecológico. Todos los demás son prototipos o ejercicios de diseño. Fisker planea tener el primer Karma listo para vender a fines de 2010. El primer Porsche híbrido debería salir a la venta a fines de 2010 o principios de 2011. Mercedes dijo que el SLS eDrive AMG llegará al mercado probablemente para 2015. Mientras que Audi no ha hecho anuncio de producción alguno, Brabec dice que el objetivo es lanzar al mercado una serie pequeña de edición limitada del e-tron en un par de años. BMW no anunció planes de producción para el VisionDynamics Concept, pero suponemos que es algo más que un banco de pruebas para futuros, más accesibles modelos. No importa cuándo estén aquí, parece que los súper autos del futuro serán verdes, eléctricos y casi tan rápidos y ágiles como siempre.